La Química de los Abrazos: Por Qué el Contacto Nos Calma

Un abrazo se caracteriza por el contacto estrecho entre dos personas que comparten cierta confianza o afecto. Es una forma de comunicarse sin palabras. Y, como cualquier comunicación, tiene efectos en quien la recibe — y también en quien la da.

La piel envía el mensaje. Cuando alguien te abraza con una presión moderada, se activan receptores de presión bajo la piel. Según los trabajos de Tiffany Field, este tipo de contacto se asocia con un aumento de la actividad del nervio vago, la vía principal del sistema nervioso parasimpático — el que se encarga del descanso y la recuperación. El ritmo cardíaco tiende a bajar y el cuerpo sale del modo alerta.

La oxitocina entra en escena. La oxitocina es una hormona y neurotransmisor implicada en el vínculo, el parto, la lactancia y la confianza. Se la ha llamado “la hormona del amor”, aunque es un apodo demasiado simple: su efecto depende mucho del contexto y de la relación con la otra persona. En un estudio con 59 mujeres, Light y colaboradoras (2005) observaron que quienes recibían abrazos de su pareja con más frecuencia tenían niveles más altos de oxitocina y una presión arterial y frecuencia cardíaca en reposo más bajas.

Confianza y miedo social. En un experimento muy citado, Thomas Baumgartner y su equipo (2008) administraron oxitocina por vía nasal a un grupo de voluntarios que participaban en un juego económico de confianza. Quienes la recibieron siguieron confiando incluso después de ser traicionados, y mostraron menos actividad en la amígdala, una región clave en la detección de amenazas. Es un hallazgo de laboratorio, no una receta, pero ayuda a entender por qué el contacto afectuoso nos hace sentir más seguros con los demás.

Para profundizar en cómo hormonas y neurotransmisores dan forma a lo que sentimos, puedes leer nuestro artículo sobre la química de las emociones.

Abrazos y resfriado. Uno de los estudios más conocidos lo dirigió el psicólogo Sheldon Cohen, de la Universidad Carnegie Mellon, con colegas de las universidades de Virginia y Pittsburgh (Cohen y colaboradores, 2015). Durante dos semanas entrevistaron cada día por teléfono a 404 adultos sanos sobre sus conflictos y sobre si habían recibido abrazos. Después, los expusieron de forma controlada a un virus del resfriado y los mantuvieron en cuarentena. El apoyo social percibido y los abrazos amortiguaron el aumento del riesgo de infección asociado a tener conflictos frecuentes. Y entre quienes se infectaron, recibir más abrazos se relacionó con síntomas menos intensos.

Abrazos en días difíciles. Con los mismos participantes, Murphy, Janicki-Deverts y Cohen (2018) analizaron el estado de ánimo. En los días con conflictos interpersonales, quienes habían recibido un abrazo mostraron un menor empeoramiento del ánimo. Un abrazo no resuelve la discusión, pero parece amortiguar su impacto emocional.

Una mano que calma el cerebro. James Coan, Hillary Schaefer y Richard Davidson (2006) pidieron a mujeres casadas que esperaran una pequeña descarga eléctrica dentro de un escáner. Cuando sostenían la mano de su marido, las regiones cerebrales relacionadas con la amenaza se activaban menos que cuando estaban solas — y el efecto era mayor cuanto mejor era la calidad de la relación.

La visión de conjunto. Un metaanálisis de Packheiser y colaboradores (2024), que reunió más de un centenar de estudios, concluyó que las intervenciones de contacto físico se asocian con beneficios en el dolor, la depresión y la ansiedad, tanto en adultos como en recién nacidos. Un dato interesante: la frecuencia del contacto pesaba más que su duración. Es decir, cuentan más los abrazos cotidianos que un gran abrazo ocasional.

El escritor uruguayo Eduardo Galeano, en El libro de los abrazos, cuenta la historia de un hombre que subió al cielo, miró la vida humana desde arriba y descubrió que somos “un mar de fueguitos”: cada persona brilla con luz propia, y hay fuegos que arden con tanta pasión que quien se acerca se enciende. Pocas imágenes describen mejor lo que ocurre en un abrazo: dos fuegos que se acercan y se encienden un poco el uno al otro.

Los abrazos no siempre significan lo mismo, pero en general, al abrazar estamos validando al otro. Es una forma de dar valor y de sentirnos valiosos. Desde los primeros meses de vida, las caricias y los abrazos de quienes nos cuidan sientan las bases no verbales de la autovaloración: antes de entender palabras, el cuerpo ya aprende si es bienvenido.

Por eso la investigación sobre el desarrollo insiste en el papel del tacto. Los trabajos del Touch Research Institute han documentado, por ejemplo, que el contacto piel con piel y el masaje se asocian con mejor desarrollo en bebés prematuros. Y la experiencia colectiva de la pandemia, con meses de distancia física, hizo visible algo que muchas personas notaron en su propio cuerpo: el contacto afectuoso nos hace falta.

Si te cuesta recibir afecto o sientes que no lo mereces, vale la pena mirar también cómo te tratas a ti. En nuestro artículo sobre autoestima sana y autocompasión encontrarás prácticas para empezar.

Seguro que has leído que necesitamos “4 abrazos al día para sobrevivir, 8 para mantenernos y 12 para crecer”. Es una frase popular, atribuida a la terapeuta familiar Virginia Satir, bonita como recordatorio, pero no es un dato científico: ningún estudio ha establecido una dosis diaria de abrazos. Lo que sí sugieren las investigaciones es más útil:

Muchas veces abrazamos en piloto automático: con prisa, pensando en otra cosa, soltando antes de que el cuerpo haya llegado. El maestro zen Thich Nhat Hanh propuso la meditación del abrazo: abrazar a alguien siendo plenamente consciente de su presencia y de la propia, acompañando el gesto con la respiración. Puedes probarlo así:

Con la práctica diaria del mindfulness ayudamos a nuestro cuerpo y a nuestra mente a reconocer y gestionar las emociones que surgen de un simple contacto físico. La atención plena también nos ayuda a mantener la calma y a aliviar la presión de los pensamientos repetitivos, para poder disfrutar de lo que ocurre ahora, en el presente. Y algo parecido sucede cuando escuchamos de verdad: la escucha afectiva es, en cierto modo, un abrazo hecho de atención.

Dar y recibir afecto tiene un inmenso valor para toda nuestra unidad cuerpo-cerebro-mente. Nos reconocemos y damos reconocimiento, fortalecemos nuestra autoestima y colaboramos con la del otro, y nos centramos en lo que es realmente bueno.