Entrenamiento Cerebral e Inteligencia Fluida: Lo que Funciona de Verdad

La distinción viene del psicólogo Raymond Cattell, que la puso a prueba en un estudio clásico publicado en 1963.

La inteligencia cristalizada es el uso de la información y las habilidades que has ido adquiriendo con la educación y la experiencia: vocabulario, conocimientos, saber hacer. Tiende a mantenerse e incluso a crecer durante buena parte de la vida adulta.

La inteligencia fluida es la capacidad de identificar patrones, razonar con lógica y resolver problemas nuevos sin depender de lo que ya sabes. Implica observación atenta, flexibilidad y la capacidad de mantener varias ideas en mente a la vez. Suele alcanzar su máximo al inicio de la edad adulta y declinar lentamente después.

Una pieza clave de la inteligencia fluida es la memoria de trabajo: la capacidad de sostener y manipular información durante unos segundos, como cuando haces un cálculo mental o sigues un argumento complejo. Y la memoria de trabajo, a su vez, depende mucho de la atención. Si tu atención salta de un sitio a otro, tienes menos espacio mental para razonar. Este vínculo será importante más adelante.

En 2008, un estudio de Jaeggi y colaboradores publicado en PNAS generó enorme entusiasmo: entrenar con una tarea exigente de memoria de trabajo parecía mejorar la inteligencia fluida. Muchas empresas tomaron la idea y prometieron un cerebro más ágil a cambio de unos minutos de juego al día.

Pero cuando otros equipos intentaron replicar y sumar resultados, el panorama cambió. Un metaanálisis de Melby-Lervåg y Hulme (2013) concluyó que el entrenamiento de memoria de trabajo produce mejoras a corto plazo en tareas parecidas a las entrenadas, pero no encontró pruebas convincentes de que mejore capacidades más generales, como el razonamiento verbal y no verbal o la aritmética. En 2016, una revisión exhaustiva dirigida por Daniel Simons llegó a una conclusión parecida para los programas comerciales: mejoras en lo entrenado, poca transferencia a lo que importa en la vida diaria.

¿Y las cifras espectaculares que circulan? Por ejemplo, circula en internet la idea de que entrenar las ondas cerebrales produce una ganancia media del 23 % en el cociente intelectual. No hemos encontrado un estudio publicado y revisado por pares que respalde esa cifra, así que conviene tomarla con mucha cautela.

Dicho esto, hay dos lecciones del enfoque original que siguen siendo válidas. La primera: un entrenamiento solo puede evaluarse si sabes de antemano qué función concreta quieres mejorar. La segunda: los cambios no son permanentes si no practicas; la constancia importa más que la intensidad.

El cerebro genera actividad eléctrica de forma constante, y un electroencefalograma (EEG) puede registrarla desde el cuero cabelludo. Esa actividad aparece como oscilaciones de distinta frecuencia, que llamamos ondas cerebrales. En cada momento coexisten varias a la vez; lo que cambia es cuál predomina.

En su libro Awakening the Mind, la investigadora en biofeedback Anna Wise describió un modelo en el que cada estado de consciencia es una «sinfonía» de ondas, y en el que alfa haría de puente entre la mente consciente (beta) y los contenidos más profundos (theta). Es una metáfora sugerente, pero conviene no confundirla con la neurociencia establecida: theta no es «el inconsciente», y las ondas no son «los ladrillos de la consciencia», sino una forma de medir la actividad sincronizada de grandes grupos de neuronas.

¿Y la meditación? Una revisión sistemática de Lomas, Ivtzan y Fu (2015) encontró que el mindfulness se asocia con más frecuencia con un aumento de la potencia alfa y theta, aunque los estudios eran muy heterogéneos. Es decir, la meditación sí deja huella en el EEG, pero eso no significa que «subir tus ondas alfa» te vuelva más inteligente.

Wise y otros autores proponen la visualización (crear imágenes mentales) como un buen entrenamiento para estados de calma relajada. No necesitamos prometer nada sobre tus ondas para que sea un ejercicio valioso: entrena tu capacidad de sostener una escena en la mente, que exige atención y memoria de trabajo, y suele ser muy relajante. Así puedes practicarla:

Con la práctica, la capacidad de visualizar se vuelve más nítida. No porque hayas «activado» una onda concreta, sino porque estás entrenando la atención, que es la verdadera base de cualquier entrenamiento mental.

Las tradiciones contemplativas hablan de dos aspectos de la atención: samatha, la concentración, y vipassana, la observación. Cuando sostienes la atención en algo y a la vez observas con claridad lo que ocurre, estás practicando ambas. Y la investigación sugiere que este entrenamiento tiene efectos sobre capacidades cognitivas concretas:

Cuatro sesiones ya marcan diferencias. En un estudio publicado en Consciousness and Cognition, Zeidan y colaboradores (2010) compararon a estudiantes que hicieron cuatro sesiones breves de entrenamiento en mindfulness con un grupo que escuchó un audiolibro. Ambos mejoraron el estado de ánimo, pero solo el grupo de mindfulness mejoró en pruebas de memoria de trabajo, procesamiento visoespacial y funciones ejecutivas.

Dos semanas, menos divagación. Mrazek y colaboradores (2013) asignaron a estudiantes universitarios a un curso de mindfulness o a un curso de nutrición durante dos semanas. El grupo de mindfulness mejoró su capacidad de memoria de trabajo y su comprensión lectora en una versión del examen GRE, y redujo la divagación mental durante las pruebas.

Son resultados alentadores, pero hay que leerlos con prudencia: se trata de muestras pequeñas, de efectos modestos y de estudios que necesitan más réplicas. Nadie ha demostrado que meditar suba tu cociente intelectual. Lo que sí parece claro es que una mente menos dispersa rinde mejor, porque tiene más recursos libres para razonar. Si te interesa la relación con la memoria, puedes leer más sobre el mindfulness para mejorar la memoria.

Vivimos en lo que podríamos llamar la sociedad de las tres D: dispersión, distracción y despiste. Una atención pobre y vagabunda que no sabe dónde detenerse. A practicar la atención se aprende practicando; no hay otro secreto. Estas son las bases:

Empieza por la respiración. Diez minutos al día, con la atención en las sensaciones de la respiración. Cuando la mente se vaya, vuelve. Cada regreso es una repetición del entrenamiento. Una respiración lenta y diafragmática ayuda además a calmar el cuerpo antes de concentrarte.

Alterna concentración y observación. Algunos días, centra la atención en un único objeto. Otros, abre el foco y observa lo que aparece — sonidos, sensaciones, pensamientos — sin quedarte enganchado. Las dos formas se complementan.

Haz de la práctica un hábito. Los cambios que pones en marcha se diluyen si dejas de practicar. Es mejor un poco cada día que mucho de vez en cuando.

Cuida la base. Dormir bien, moverte y seguir aprendiendo cosas nuevas que te supongan un reto real son, según la evidencia disponible, formas mucho más sólidas de cuidar tu cerebro que cualquier juego que prometa hacerte más inteligente.